《黄帝内经》认为“肾藏精，主生长、发育与生殖；女子……七七，任脉虚，太冲脉衰少，天葵竭，地道不通，故形坏而无子也。丈夫八岁，肾气实，发长齿更……五八，肾气衰，发堕齿槁……而天地之精气皆竭矣。”
中医认为“精”是血液生成的物质基础之一，精包括水谷精微和肾精，如果肾精不足，就会贫血，表现在容颜上便是脸色苍白、没有血色。人体的水液代谢主要与肺、脾、肾有关，其中肾最为关键。肾虚，气化作用就会失常，会导致遗尿、小便失禁、夜尿增多、尿少、水肿等症。此外，如果肾气不足，面部就容易出现黄褐斑，影响我们的容颜。
在整个生命过程中，生、长、壮、老各个阶段生理状态的不同，取决于肾中精气的盛衰。肾精充盈，肾气旺盛时，五脏功能也将正常运行，气血旺盛，容貌不衰；肾气虚衰时，则容颜黑暗，鬓发斑白，齿摇发落，皱纹满面，未老先衰。所以，我国自古以来不论养生还是养颜都非常重视对肾的养护。
中医说“肾应冬气”，肾主封藏精气，与冬季十分相似，所以冬天要特别注意对肾的养护，防止肾中精气过度消耗，以保证身体的健康。“固精”是我国传统养生方法之一，就是要节制性生活。正常的性生活可以促进激素的分泌，有益于身体健康。性生活不加节制，就会耗伤人体肾中精气而致病，出现腰膝酸软、眩晕耳鸣、精神萎靡等症状，对女子而言则可能月经不调、带下过多。
牛骨髓、羊骨、狗肉等具有补肾之功效。
牛骨髓：“润肺补肾，泽肌，悦面，理折伤，擦损痛。”《本草纲目•兽部•牛》
羊骨：“脊骨：补肾虚，通督脉，治腰痛下痢。”《本草纲目•兽部•羊》
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